V roku 2013 sa tímu paleontológov podarilo preniknúť do úzkej, takmer nepriechodnej šachty v jaskyňovom systéme Rising Star neďaleko Johannesburgu v Južnej Afrike.

V hĺbke, kam sotva dopadá svetlo, sa nachádzala tzv. Dinalediho komora. Tam vedci objavili niečo, čo zmenilo chápanie ľudskej evolúcie: desiatky kostier, ktoré patrili dovtedy neznámemu druhu hominidov. Nazvali ho Homo naledi.

Druh žil v Južnej Afrike pred 241 000 až 335 000 rokmi a predstavoval podivuhodnú zmes primitívnych, opičích čŕt a znakov, ktoré sú typicky ľudské. Príslušníci tohto druhu mali malý mozog, zakrivené prsty prispôsobené šplhaniu po stromoch, ale popritom aj znaky, ktoré naznačovali schopnosť vzpriamenej chôdze a zložitejšieho správania.

Odkedy vedci tento druh objavili, znepokojovala ich jedna záhada: fosílie dospelých jedincov v jaskyni si boli neprirodzene podobné. Takmer žiadna z fyzických odlišností, ktoré zvyčajne oddeľujú samcov od samíc, sa v pozostatkoch neprejavovala. Prečo?

Odpoveď prišla v júni 2026 v štúdii vedcov z Yorskej a Kodanskej univerzity. A je to odpoveď, ktorá sa pýta viac otázok, než ich rieši.

Proteín, ktorý prezradí pohlavie

Medzinárodný tím vedcov použil novú, minimálne deštruktívnu metódu výskumu. Pomocou kyselinového leptania extrahoval z povrchu zubnej skloviny peptidy, teda mikroskopické bielkovinové fragmenty. Celkovo analyzoval 23 zubov, ktoré patrili 20 rôznym jedincom.

Vedci hľadali konkrétny proteín amelogenín-Y, ktorý je kódovaný génom AMELY na mužskom chromozóme Y. Je to spoľahlivý biologický marker mužského pohlavia: všetky hominidy majú amelogenín na chromozóme X, ale iba samci majú jeho mužskú variantu na chromozóme Y.

Výsledok bol jednoznačný: amelogenín-Y sa nenašiel ani v jednej vzorke. Devätnásť z dvadsiatich jedincov bolo s pravdepodobnosťou vyššou ako 95 % vyhodnotených ako samičky. Dvadsiaty jedinec mal podobný profil, ale s nižšou istotou.

Aby sa vylúčila kontaminácia, vedci na Yorskej univerzite overili v špeciálnom chemickom pracovisku aj aminokyselinové zloženie vzoriek. Potvrdilo sa, že proteíny sú skutočne pradávneho pôvodu.

Dve hypotézy, obe prekvapivé

Výsledky pripúšťajú dve vysvetlenia a obe sú rovnako fascinujúce.

Prvá hypotéza predpokladá, že Dinalediho komora v jaskynnom systéme skutočne predstavuje pohrebisko. Toto však bolo vyhradené výlučne pre samičky.

Ak by to bola pravda, išlo by o historicky prvý zdokumentovaný prípad pohlavne špecifického pohrebného rituálu u iného druhu hominida ako u Homo sapiens.

Naznačovalo by to, že Homo naledi praktizoval formu symbolického správania vo vzťahu k smrti, ktorá sa doteraz považovala za výlučne ľudskú vlastnosť.

Úmyselné ukladanie mŕtvych do ťažko dostupnej, tmavej jaskynnej komory by bolo samo osebe mimoriadnym dôkazom kognitívnej a kultúrnej komplexnosti druhu.

Druhá hypotéza je genetická. Je možné, že populácia Homo naledi bola natoľko izolovaná, že gén AMELY, ktorý je zodpovedný za tvorbu amelogenínu-Y, zmutoval alebo sa celkom vytratil.

V takom prípade by samci v komore mohli byť prítomní, ale ich zuby by neniesli žiadny zaznamenateľný mužský marker. Vytratenie génu AMELY sa zriedkavo zaznamenalo aj u moderných ľudí.

Vedci druhú možnosť nepovažujú za veľmi pravdepodobnú. Argumentujú tým, že amelogenín-Y sa podarilo detegovať v zuboch iných, starších hominidov – Paranthropus robustus aj Australopithecus afarensis.

Tieto nálezy sú pritom staršie než nálezy Homo naledi, takže sú aj náchylnejšie na degradáciu. Ak u nich proteín vydržal, u Homo naledi by mal zrejme vydržať tiež.

Mohlo by vás zaujímať

História

15. júna 2026

Obydlie spred 17 000 rokov vyzeralo, akoby ho ľudia opustili včera

Záhada menom Neo

Osobitne pozoruhodný je prípad jedinca, ktorý dostal prezývku Neo. Bol väčší ako ostatní, mal robustnejšiu stavbu tela a väčšiu lebku. Celých desať rokov ho vedci považovali za najpravdepodobnejšieho samca v celom náleze.

Keď vedci analyzovali proteíny jeho zubnej skloviny, žiadny mužský marker sa neobjavil. Neo bol teda ženského pohlavia alebo mal aspoň rovnaké genetické zvláštnosti ako ostatní.

Záhada, či Homo naledi pochovávali svojich mŕtvych, trápi vedeckú obec od prvých nálezov. Niektorí bádatelia vrátane paleoantropológa Lee Bergera z Witwatersrandskej univerzity tvrdia, že svojich mŕtvych pochovávali.

Poukazuje na skutočnosť, že Dinalediho komora je prístupná len cez extrémne úzku zvislú šachtu, do ktorej sa dospelý človek ledva zmestí. Telo sa tam jednoducho nedostane samo, takže ho tam niekto musel zaniesť.

Iní vedci túto interpretáciu spochybňujú a navrhujú alternatívne vysvetlenia: naplaveniny, pôsobenie dravcov, náhodu. Nový nález ich spor nerieši, ale výrazne komplikuje akékoľvek jednoduché závery.

Palesa Madupe, jedna z autoriek štúdie z Witwatersrandskej univerzity, situáciu zhrnula výstižne: tieto nálezy ponúkajú vzácny pohľad na kultúru, ku ktorej sme doteraz nemali priamy prístup.

Analýza pradávnych proteínov otvára dvere k oveľa bohatšiemu pochopeniu pradávnych hominidov.

Jaskyňa v Rising Star zatiaľ drží svoje tajomstvo, ale vedci ho pomaly, zub po zube, lúštia.

Text: Zázračná planéta

Foto: Wikimedia Commons/Cicero Moraes (Arc-Team) et alii, CC BY 4.0